Tuan Chau
Mi llegada a la bahía de Halong comienza con una anécdota que ilustra las dificultades de comunicación que uno puede tener cuando viaja:
Reservé un hotel en Booking (aunque difícilmente se puede llamar hotel) en el puerto de Tuan Chau. Es el principal punto de partida de las excursiones por la bahía. Se encuentra en una península a la que se accede por un largo puente.
El minibús que me trae desde Ninh Bình me deja cerca del muelle, se supone que el hotel está muy cerca. Así que voy andando hasta el hotel; el problema es que Google Maps no lo localiza muy bien, y empieza sugiriendo que suba por una larga carretera que se perderá en las colinas. Tomo la ruta pero después de unos minutos dudo en continuar porque no parece muy lógico. Un scooter se detiene. El no muy joven vietnamita que lo conduce parece querer ayudarme de verdad. Me dice que puede ver dónde está el hotel mirando el mapa y me ofrece llevarme en su scooter, lo que rechazo al principio. Pero él insiste, diciéndome que no quiere dinero, que sólo lo hace como un favor para mí. Finalmente acepto y se va hacia el continente, cruzando de nuevo el puente. Intento en vano explicarle que se equivoca, pero está muy contento consigo mismo. Finalmente, tras mucha insistencia, accede a parar al otro lado del puente.
Me deja allí, después de haberme estrechado enérgicamente la mano y haber intentado insistir en llevarme al hotel, que está convencido de que está aún más lejos. Así que aquí estoy, a más de 3 km del supuesto hotel y no quiero volver a cruzar el puente con mi bolsa a cuestas. La única solución es tomar un taxi para volver al punto de partida. Afortunadamente, el taxi sabe dónde está el hotel. Éste se encuentra a unos 100 m de donde me dejó el autobús más de una hora antes.
La señora que me recibe en el hotel es increíblemente amable. No habla inglés, pero hace todo lo posible por utilizar su traductor y comunicarse conmigo. Hablo unos instantes con su padre, un hombre muy mayor que se alegra de hablar unas palabras en francés. Me explica que aprendió francés hasta 1954, pero que desde entonces apenas lo habla y lo ha olvidado. Una reunión muy agradable.
Lamentablemente tendré que dar una mala crítica a lo que realmente no se puede llamar un hotel. Se trata más bien de una sola habitación en la planta baja de un edificio muy húmedo que huele a humedad y es casi insalubre. El precio es prohibitivo, pero está a sólo 50 metros del muelle. Este es su único interés.
Paso la tarde paseando por Tuan Chau, que es un lugar realmente bonito con una playa preciosa pero no hay absolutamente nadie.
Según una vietnamita que regenta un bar en la playa, esto se debe a que la gente está trabajando hoy. Pero si se indaga un poco más, es porque los turistas no han vuelto en masa desde el Covid. Es una pena porque esta pequeña ciudad está perfectamente desarrollada, con una calle nueva a lo largo del muelle, hoteles y restaurantes muy bonitos. Todo está vacío.
Evidentemente, como en todo el mundo, en cuanto se pasa un poco por detrás de los bellos rincones ajardinados, se encuentran las huellas de la formidable conciencia colectiva en materia de despilfarro y protección de la naturaleza.
Como solo en un restaurante muy bonito en la playa. Desgraciadamente, de nuevo la comida no es muy buena.
Reservo un crucero para el día siguiente. Alguien me recogerá a las 11 de la mañana en el hotel.
Reuniones
Así que aquí estoy, esperando con otras docenas de personas en la gran terminal de ferry de Tuan Chau.
Llega el guía (Henrik, muy muy simpático y competente), se encarga de los billetes, y nos lleva a uno de esos barcos llamados pomposamente “juncos”. En realidad, se trata de un gran barco-restaurante con una terraza para disfrutar de unas magníficas vistas de la bahía.
Algunos de estos barcos están realmente llenos. Hay diferentes niveles de calidad que supongo que también se corresponden con la calidad de las comidas. Tengo la impresión de que los barcos de cuatro y cinco estrellas están más llenos. Esta vez he tenido mucha suerte con mi reserva: somos muy pocos en este barco que podría acoger fácilmente a 50 personas. Sólo unos quince viajeros. El crucero comienza nada más salir del puerto, ofreciéndonos sentarnos a la mesa para disfrutar del almuerzo. Las bebidas no están incluidas, y nuestra tripulación insiste mucho en que las consumamos.
La copiosísima comida (apenas comemos la mitad) no es, por desgracia, de una calidad extraordinaria. Pero eso no es muy importante, el interés de este día está en otra parte.
Estoy en una mesa muy agradable con una pareja bastante mayor (pensándolo bien quizá no tanto como yo, no me veo envejeciendo) compuesta por un caballero inglés y su esposa tailandesa, un joven suizo, Mathias, una joven filipina, Cynthia, y una joven turca, Bella, todos ellos muy, muy agradables.
Será una jornada de encuentros, diálogos e intercambios realmente enriquecedores. Por el momento el mejor día de mi viaje en Asia.
La pareja está jubilada y viaja mucho. Las dos chicas son estudiantes y han decidido tomarse varias semanas para visitar varios países asiáticos. Hablo principalmente con Bella, que al parecer procede de una familia bastante acomodada con sede en Londres, pero que prefiere vivir en Turquía. Me dice que tiene muchos problemas con la comida en Vietnam. Se muestra recelosa porque tiene miedo de los animales que le pueden hacer comer. Así que come muy poco, principalmente fruta.
Mathias, con quien compartiré la actividad de kayak, explica que puede viajar a largo plazo porque hizo su fortuna con el Bitcoin. Dejó su trabajo hace unos años y siguió una formación para gestionar Bitcoin y se hizo millonario en poco tiempo. Ahora gestiona su capital, sigue invirtiendo en Bitcoin, que cree que es el futuro, y utiliza su dinero para pasarse la vida viajando.
La Bahía
La bahía de Halong hace honor a su reputación. Es un lugar absolutamente hermoso y mágico. 
Las islas se suceden unas a otras, como piezas de un conjunto de edificios puestos allí por una mano gigante. 
Cada uno tiene su especificidad. Sin duda, para apreciar su variedad sería necesario un crucero de varios días. Durante el largo medio día que pasaremos en la bahía, tendremos la oportunidad de parar y visitar una cueva de inmensas proporciones, luego en otra isla daremos un paseo en kayak que nos permitirá descubrir un valle interior al que se accede por un pasaje bajo la roca, finalmente en la tercera isla, una magnífica playa de arena fina nos permitirá bañarnos en las aguas de la bahía. 
El regreso al puerto con el sol poniente está a la altura del romance.
El único inconveniente: desde el principio de mi viaje he estado esperando las aguas turquesas prometidas en todas las guías. El agua de la bahía de Halong es verde y nada transparente. También lamento que en este extraordinario paraje natural catalogado como patrimonio de la Unesco, todos los “juncos” sean barcos a motor. El viaje sería mucho más bonito y ecológico si estuviéramos en barcos de vela.
No obstante, es un sitio extraordinario que hay que ver una vez en la vida y al que volveré con mucho gusto.
